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当蔡昭侯听说唐侯因献马得以回国后，也解下了自己的裘佩，献给了囊瓦。囊瓦又向昭王告密说：“唐、蔡本是一体，既然唐侯已经回国，蔡昭侯也不能单独留在这里。” 昭王听从了囊瓦的建议。蔡昭侯离开郢都后，怒气冲天，将一块白玉璧扔进汉水中，并发誓说：“如果我不能征服楚国，再次南渡江河，就像大河一样，永远无法回来！”回到国家的第二天，他就派遣自己的儿子元作为人质到晋国，借兵来攻打楚国。晋定公为此向周国控诉，周敬王派遣刘卷等贵族带领王军会合。十七路诸侯包括宋国、齐国、鲁国、卫国、陈国、郑国、许国、曹国、莒国、邾国、顿国、胡国、滕国、薛国、杞国和小邾子蔡国，他们都憎恨囊瓦的贪婪行为，并且纷纷派兵参战。晋国的士鞅担任大将，荀寅担任副将，各路军队都集结在召陵地区。荀寅自认为他出兵是为了蔡国，对蔡国有功，想要得到丰厚的财物，于是派人告诉蔡侯说：“听说您有皮衣和玉佩要送给楚国的君臣，为什么唯独我们国家没有呢？我们千里迢迢出兵，都是为了您，不知道您会用什么来犒劳我们？”蔡侯回答说：“我因为楚国的令尹瓦贪婪残暴，不仁义，所以抛弃了他，投奔了晋国。希望大夫您能念在盟主的义气上，帮助我们消灭强大的楚国，扶持弱小的国家，那么荆襄五千里的地方，都是用来犒劳你们的财物，哪个利益更大呢？”荀寅听了蔡侯的话，感到非常愧疚。当时是周敬王十四年的春天三月，连续下了十几天的大雨，刘卷患上了疟疾。荀寅于是对士鞅说：“从前五伯之中，没有人比齐桓公更盛，但是他在驻扎在召陵时，也没有对楚国造成太大的损失。我们的先君文公只战胜过楚国一次，之后两国之间的战争就从未停止过。自从我们晋国和楚国在会盟之后，两国就没有再发生过冲突，这是我们自己挑起的，不能不考虑后果。再说现在大雨还在下，疟疾正在流行，我们进军未必能胜利，撤退可能会被楚国乘机攻击，这是不能不考虑的问题。”士鞅也是个贪心的人，他也想要蔡侯的酬谢，但是没有达到他的要求，于是借口雨水不利于行军，难以继续进攻，于是送回了蔡侯的人质，下令班师回国。各路的诸侯看到晋国没有做出决策，就各自散伙，回到了自己的国家。髯仙有一首诗说：“冠裳济济拥兵车，直捣荆襄力有馀。谁道中原无义士，也同囊瓦索苞苴。”
蔡侯看到各路诸侯都解散了，感到非常失望。他回国时经过沈国，责怪沈国的国君沈子嘉没有跟随他一起攻打楚国，于是派大夫公孙姓攻打沈国，灭掉了沈国，俘虏了沈国的国君并杀死了他，以发泄他的愤怒。楚国的令尹囊瓦非常生气，于是派军队攻打蔡国，包围了蔡国的城池。公孙姓大夫建议说：“我们不能再依靠晋国了。我们不如向东寻求吴国的援助。子胥、伯嚭等臣与楚国有着深仇大恨，他们一定会出力相助。”蔡昭侯同意了这个建议。他立即命令公孙姓大夫去约见唐国的国君，一起向吴国求援，并派自己的次子公子乾作为人质。伍员引见阖闾说：“唐国和蔡国因为心灰意冷的仇恨，愿意成为先驱。救援蔡国将会增加我们的名声，打败楚国将会获得丰厚的利益。如果您想要进攻郢都，这个机会绝不能错过。”阖闾接受了蔡昭侯的人质，并承诺出兵相助，先派公孙姓大夫回去报信。阖闾正准备动员军队，忽然有近臣报告说：“现在军师孙武从江口归来，有事求见。”阖闾便把孙武召进来，问他来意。孙武说：“楚国之所以难以攻打，是因为他们的属国众多，不容易直接进攻到他们的境内。现在晋国一呼，十八个国家就会群集而来，其中的陈国、许国、顿国、胡国，都曾经效忠于楚国，但现在他们都已经投靠了晋国，人们对楚国心存不满，不仅唐国和蔡国，这是楚国孤立无援的时候了。”阖闾非常高兴，派被离和专毅辅佐世子波居守都城。他任命孙武为大将，伍员和伯嚭为副将，自己的亲弟弟公子夫概作为先锋，公子山专管粮饷。他调集了吴国的六万士兵，号称十万大军，从水路渡过淮河，直接前往蔡国。楚国的囊瓦看到吴国军势强大，便解除了对蔡国的围攻，退回了汉水对岸，并且担心吴国军队会追击，才在那里扎营，并向郢都发出了紧急求援的消息。