鲁侯回到自己的国家后，郑厉公又派人前来交好，并寻求恢复武父时期的盟约。从此以后，鲁国和郑国成为了一派，而宋国和齐国成为了另一派。当时，郑国的守栎大夫子元已经去世了，祭足向厉公奏报了这个消息，并提议由檀伯接替他的职位。这件事情发生在周桓王二十二年。
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由于齐国在纪国的战斗中失败，齐僖公怀着愤怒的心情病倒了，病情非常严重。在那个冬天，他召集了他的世子诸儿到他的床前，并告诫他说：“纪国是我们永远的敌人，能够灭掉纪国的人才是孝子。现在你将要继承我的王位，必须把这件事情放在第一位。如果你们不能报仇，就不要进入我的祖庙！”诸儿跪在地上接受了这个教诲。齐僖公还召来夷仲年的儿子无知，让他向世子诸儿行礼，嘱咐他说：“他和我是同母兄弟，我们只有这一份血缘关系，你要好好对待他。在衣服、礼仪和礼节上，你要像对待我一样对待他。”说完这些话，他闭上了眼睛。后来，诸位大夫们迎接齐僖公的丧身，将世子诸儿立为新的国君，这就是齐襄公。
宋庄公对郑国恨之入骨，再次派使者将郑国所纳的金银财宝分赠给齐、蔡、卫、陈四个国家，请求他们出兵帮忙报复。请求他们提供军队来帮助宋国复仇。由于齐国刚刚失去了国君，所以只派遣了大夫雍廪率领一百五十辆战车来协助。蔡国和卫国也各自派遣将领和军队来与宋国一同进攻郑国。郑厉公想与宋国开战，但上卿祭足劝谏道：“不可！宋国是个大国，如今他们倾全国之兵，士气正盛，如果我们跟他们作战失利，国家就难以保全了。即使我们侥幸胜利，也将结下世代的仇怨，我国将永无宁日。还不如放弃战争。”郑厉公听了之后，仍然犹豫不决。祭足于是下达命令，让百姓守城，凡是请战的人都要受到惩罚。宋公见郑国军队没有出击，便大肆抢劫东郊，并用火攻攻破渠门，进入大逵，一直到达太宫，将那里的椽子全部取走，带回宋国，作为卢门的椽子以羞辱郑国。郑伯感到很不快乐，叹道：“我被祭仲所控制，还有什么乐趣当国君呢？”因此，他暗中产生了要杀掉祭仲的想法。
次年的春天三月，周桓王病情加重，他召来周公黑肩到他的床前，告诉他说：“按照礼仪，应该立长子为嫡传，但我钟爱的是次子克，我现在将他托付给你。等到我去世后，如果兄弟之间发生争斗，你要主持公道。”话说完后，周桓王去世了。周公遵照他的遗愿，将世子佗立为新的国君，这就是庄王。
当时郑国的厉公听说周桓王去世了，想派人去吊唁。但是祭足却坚决反对，他说：“周国是我们的先君之仇，祝聃曾经射中过周王的肩膀。如果我们派人去吊唁，只会给我们带来耻辱。”虽然厉公最终听从了祭足的劝告，但是他的心里更加愤怒了。
有一天，厉公在后花园游玩，只有大夫雍纠陪伴。厉公看见飞翔的鸟儿鸣叫盘旋，凄凉婉转地叹息。雍纠进前说：“正当这春光融和的季节，各种鸟儿没有不得意的。主公贵为诸侯，好像有不如意的事情，是什么缘故呢？”厉公回答说：“百鸟自由自在地飞翔，完全不受人的控制。但是我这个国君反而比不上鸟，所以才不开心。”雍纠问道：“难道主公担心的是掌握权力的人吗？”厉公听了，默然不语。雍纠接着说：“我曾经听说过一句话：君就像父亲一样，臣就像儿子一样。如果儿子不能为父亲分忧，那就是不孝；如果臣子不能为君主排难解危，那就是不忠。如果主公不认为我是不肖的人，有什么事情需要我去做，我一定会竭尽全力！”厉公让左右离开，对雍纠说：“你不是祭足的女婿吗？”雍纠回答说：“我的确是，但是他并没有像父亲一样爱我。我和祭氏结婚，实际上是受到了宋国君主的压力，而不是祭足的本意。祭足每次谈到他的前任国君时，仍然有一些依恋之情，但是他害怕宋国的压迫，不敢改变现状。”齐厉公说：“你能杀掉祭仲，我让你代替他的职位，只是不知道计划将如何实施？”雍纠回答说：“如今东郊被宋国军队摧毁，百姓的住所还没有恢复。主公明天可以命令司徒去修缮市集，却让祭足带着粟米和帛布去东郊安抚居民，我会在东郊设下盛宴，用鸩酒毒死他。”齐厉公说：“我委托给你这个使命，你一定要好好筹划。”